Problemas de copyright
Como
parte del trato que permitió que Superman fuera publicado en Action Comics,
Siegel y Shuster le vendieron los derechos a la compañía a cambio de 130$ y un
contrato para suministrarle material al editor. The Saturday Evening
Post, en un reportaje de 1940, reveló que la pareja de creadores recibía
75.000$ anuales, una fracción de los millones de dólares de utilidad que le
dejaba Superman a National Comics Publications. Siegel y Shuster
renegociaron el acuerdo, pero los rencores persistieron y en 1947, los
creadores entablaron una demanda para que el contrato de 1938 se declarara nulo
y que se les restablecieran los derechos de la propiedad intelectual de
Superman. El mismo año, demandaron a National por los derechos de Superboy,
asegurando que era una creación independiente que National había publicado sin
autorización. National los despidió de inmediato y quitó sus créditos de las
historias, provocando una batalla legal que terminó en 1948, cuando una corte
de Nueva York dictaminó que el contrato de 1938 debía mantenerse. Sin embargo,
el dictamen del juez J. Addison Young les otorgó los derechos de Superboy.
Siegel y Shuster también reconocieron por escrito que la compañía poseía
Superman, atestiguando que ellos tenían los derechos para «todas las otras
formas de reproducción y presentación, ya sea las que existen hoy o las que
fuesen a ser creadas en el futuro», pero DC se negó a volver a contratarlos.
En
1973, Siegel y Shuster iniciaron un nuevo pleito reclamando la propiedad de
Superman, pero esta vez la demanda se basó en la Ley sobre Copyright de 1909,
la que garantizaba los derechos de reproducción durante 28 años con la
posibilidad de renovarlos por otros 28 años más. Su argumento planteaba que
ellos habían cedido el copyright a DC por sólo 28 años. Perdieron este juicio
en dos instancias: en un dictamen de una corte de distrito el 18 de octubre de
1973 y en la corte de apelaciones, el 5 de diciembre de 1974. En 1975, después
de reportajes acerca de la paupérrima calidad de vida que llevaban, Warner
Communications otorgó a Siegel y a Shuster pensiones vitalicias de 20.000$
anuales y beneficios de salud. Jay Emmett, quien era entonces vicepresidente
ejecutivo de Warner Bros., fue citado en el New York Times declarando
que «no existe obligación legal, pero definitivamente siento que hay una
obligación moral por nuestra parte». Heidi MacDonald,
escribiendo para Publisher's Weekly, señaló que aparte de la pensión
«Warner acordó que Siegel y Shuster serían, de ahora en adelante, acreditados
como los creadores de Superman en todos los cómics, series de televisión y
películas».
En
1976, un año después de este acuerdo, el periodo del copyright se extendió otra
vez, ahora por otros 19 años, dando un total de 75 años. Sin embargo, esta vez
se insertó una cláusula a la extensión para permitirles a los autores reclamar
su trabajo, reflejando los argumentos planteados por Siegel y Shuster en 1973.
La nueva ley entró en vigencia en 1978 y permitió un periodo de reclamaciones
basado en el periodo previo de copyright de 56 años. Esto significó que los
derechos sobre Superman podrían ser reclamados entre 1994 y 1999, basándose en
la fecha inicial de publicación de 1938. Jerry Siegel murió en enero de 1996,
por lo que su esposa y su hija llenaron un aviso de término de copyright en
1999. Joe Shuster murió en julio de 1992 y sus sucesores no presentaron ninguna
reclamación. En 1998 el periodo de copyright se extendió nuevamente, esta vez
por la ley Sonny Bono Copyright Term Extension Act, a 95 años y con un
nuevo periodo para realizar reclamaciones. En enero de 2004, Mark Peary,
sobrino y heredero legal del patrimonio de Joe Shuster, llevó una notificación
legal sobre su propósito de reclamar la mitad de Shuster del copyright, la
terminación efectiva en 2013. El estado de la parte del copyright
que le corresponde a Siegel es ahora parte de un conflicto legal. Warner Bros.
y los Siegel entraron en conversaciones para resolver los problemas generados
por la notificación de término; sin embargo, no lograron llegar a un acuerdo y
los Siegel entablaron una demanda alegando infracción de copyright por parte de
Warner Bros en octubre de 2004. Por su parte, Warner Bros contraatacó,
afirmando que la notificación de término tiene defectos, entre otros
argumentos. El 26 de marzo de 2008, el juez Stephen Larson, de la
corte de distrito del Distrito Central de California dictaminó que los
herederos de Siegel tenían derecho a reclamar una parte del copyright en los
Estados Unidos. El dictamen no afecta los derechos internacionales, que Time
Warner posee sobre el personaje a través de DC. Deberán acordarse por medio de
juicios, temas como la cantidad de dinero que corresponde a los herederos de
Siegel y si sus derechos se extienden a las obras derivadas como las versiones
cinematográficas, aunque cualquier compensación será sólo aplicable a las obras
publicadas desde 1999. Time Warner no ofreció declaraciones con respecto al
dictamen, pero tiene el derecho de impugnar la decisión del tribunal. El
caso tiene una audiencia programada en una corte estatal de California para
mayo de 2008. Una nota de término de derechos de reproducción similar, que fue
registrada en 2002 por la esposa e hija de Siegel, acerca del personaje de
Superboy, fue juzgada con un veredicto a su favor el 23 de marzo de 2006. Sin embargo, el 27 de julio de 2007, la misma corte emitió un comunicado
revirtiendo la resolución del 23 de marzo de 2006. Esta resolución
está siendo objetada legalmente por Time Warner, y el caso hasta ahora sigue
sin resolución.
Un
veredicto del 9 de junio de 2009 en el caso denegó una reclamación de la
familia de Siegel de que se les debían cuotas monetarias por las licencias. El
juez de la Corte de Distrito Estados Unidos, Stephen G. Larson, dijo que Warner
Bros. y DC Comics habían cumplido sus obligaciones con los Siegel bajo un
acuerdo de compartir las ganancias de la película de 2006 Superman Returns
y la serie Smallville. Sin embargo, la corte también decidió que si
Warner Bros. no comienza las filmaciones de una nueva película de Superman para
2011, la familia de Siegel tendrá el derecho de demandar por recuperación de
daños.
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